เจ้าชายดาร์ลิ่ง
PRINCE DARLING
โดย
แอนดรูว์ แลง
ด้วยการแสดงความเคารพของผู้เขียน
คุยกันก่อนอ่าน
เทพนิยายเรื่องนี้มีบางส่วนที่เป็นไปในแนวโรมานซ์แฟนตาซีที่บางเนื้อหาหรือบางบริบทอาจจะบรรยายร้อนแรงเกินมาตรฐานที่หลายคนคุ้นเคย แต่ก็ยังคงเป็นงานวรรณกรรม ในหมวดหมู่ตำนาน, นิทาน, นิยาย จึงไม่มีอันตรายต่อสัตว์หรือคน สำหรับชื่อ บุคลิกของตัวละคร สถานที่ และเหตุการณ์ที่อาจจะปรากฏอยู่ในเรื่องเหล่านี้ล้วนเกิดจากจินตนาการ การสมมุติและการเติมต่อของผู้ปรับแปลผลงานบ้างบางส่วน
ติดตามกันบนโซเชียลมีเดียเพื่อรับข่าวสารล่าสุด!
Instagram: @niyayzap
Facebook: @NiyayZAP
Youtube: @niyay-romance-official
🍁 ⍣⍣⍣ ราคาบน Apple อาจจะแตกต่างกันมาก แนะนำให้คุณนักอ่านเลือกโหลดผ่านทาง web 'MEBmarket' ที่นั่นคุณจะได้ราคาที่น่ารักกว่าและสามารถอ่านนิยายผ่าน Application ได้ตามปกติเหมือนเดิมนะคะ ⍣⍣⍣ ขอบคุณล่วงหน้าสำหรับทุกโหลดค่ะ 🍁
กาลครั้งหนึ่งมีกษัตริย์องค์หนึ่งทรงยุติธรรมและใจดีจนราษฎรเรียกท่านว่า “กษัตริย์ผู้ประเสริฐ” วันหนึ่ง ขณะที่เขาออกไปล่าสัตว์ กระต่ายขาวตัวน้อยซึ่งมีสุนัขวิ่งไล่ตามก็กระโดดขึ้นมาในอ้อมแขนของเขาเพื่อเป็นที่พักพิง พระราชาทรงลูบมันเบาๆ แล้วตรัสกับมันว่า:
“เอาล่ะ กระต่าย เมื่อเจ้ามาหาข้าเพื่อรับปกป้อง ข้าจะทำให้เห็นว่าไม่มีใครทำร้ายเจ้า”
และเขาก็นำมันกลับบ้านไปที่วังของเขา และนำไปไว้ในบ้านหลังเล็กๆ ที่น่ารัก พร้อมด้วยของอร่อยๆ มากมายที่ประทานให้แก่มัน
คืนนั้น เมื่อเขาอยู่คนเดียวในห้องของเขา จู่ๆ สาวสวยก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา ชุดเดรสยาวของเธอขาวราวกับหิมะ และสวมมงกุฎดอกกุหลาบสีขาวบนศีรษะ กษัตริย์ผู้แสนดีประหลาดใจมากที่เห็นเธอ เพราะเขารู้ว่าประตูของเขาปิดสนิทแน่น และเขาคิดไม่ออกว่าเธอเข้ามาได้ยังไง แต่เธอก็พูดกับเขาว่า:
“ข้าคือนางฟ้าแห่งความจริง ตอนที่ท่านไปล่าสัตว์ ข้าเดินผ่านป่า และอยากรู้ว่าท่านเป็นกษัตริย์ผู้ประเสริฐจริงหรือไม่อย่างที่ใครๆ พูดกัน ข้าเลยแปลงรูปเป็นกระต่ายน้อยกระโดดสู่แขนของท่านเพื่อหลบภัย เพราะข้ารู้ว่าผู้มีเมตตาต่อสัตว์ก็จะเมตตาต่อเพื่อนมนุษย์มากขึ้น ถ้าท่านปฏิเสธที่จะช่วยข้า ข้าควรจะแน่ใจว่าท่านเป็นคนชั่วร้าย ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาที่ทรงแสดงแก่ข้า ซึ่งทำให้ข้าเป็นเพื่อนของท่านตลอดไป ท่านต้องขอสิ่งที่ท่านต้องการจากข้าเท่านั้น และข้าสัญญาว่าจะมอบมันให้กับท่าน”
“ท่านหญิง” ราชาผู้ประเสริฐกล่าว “เพราะท่านเป็นนางฟ้า ท่านจึงรู้ความปรารถนาของข้าทั้งหมดอย่างแน่นอน ข้ามีลูกชายเพียงคนเดียวที่ข้ารักมาก ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกเรียกว่าเจ้าชายดาร์ลิ่ง หากท่านใจดีพอที่จะช่วยเหลือข้าจริงๆ ข้าขอให้ท่านกลายเป็นเพื่อนของเขา”
“ด้วยสุดใจของข้า” นางฟ้าตอบ “ข้าจะทำให้ลูกชายของท่านเป็นเจ้าชายที่หล่อที่สุดในโลก ร่ำรวยที่สุด หรือมีอำนาจมากที่สุดได้ เลือกสิ่งที่ท่านชอบสำหรับเขา”
“ข้าไม่ขอสิ่งใดสิ่งหนึ่งเหล่านี้แก่ลูกของข้า” กษัตริย์ผู้แสนดีตอบ “แต่ถ้าท่านจะทำให้เขาเป็นเจ้านายที่ดีที่สุด ข้าจะขอบคุณท่านอย่างแน่นอน เขาจะมีประโยชน์อะไรที่จะร่ำรวย หรือหล่อเหลา หรือได้ครอบครองอาณาจักรทั้งหมดของโลก ถ้าเขาเป็นคนชั่วร้าย? ท่านรู้ดีว่าเขายังคงไม่มีความสุข ผู้ชายที่ดีเท่านั้นที่สามารถพอใจได้จริงๆ”
“ท่านพูดถูก” นางฟ้าตอบ “แต่มันไม่อยู่ในอำนาจของข้าที่จะทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งเป็นคนดีเว้นแต่เขาจะช่วยข้า เขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะเป็นคนดี ข้าทำได้เพียงสัญญาว่าจะให้คำแนะนำที่ดี ดุด่าเขาสำหรับความผิดของเขา และลงโทษเขาหากเขาไม่แก้ไขและลงโทษตัวเอง”
กษัตริย์ผู้แสนดีค่อนข้างพอใจกับคำสัญญานี้ และหลังจากนั้นไม่นานเขาก็สิ้นชีวิต
เจ้าชายดาร์ลิ่งเสียใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะเขารักบิดาของเขาสุดหัวใจ และเขาจะเต็มใจมอบอาณาจักรทั้งหมดของเขาและสมบัติทองคำและเงินทั้งหมดของเขา หากพวกมันสามารถรักษากษัตริย์ผู้แสนดีไว้กับเขาได้
สองวันต่อมา เมื่อเจ้าชายเข้านอนแล้ว ทันใดนั้นนางฟ้าก็มาปรากฏแก่เขาและพูดว่า:
“ข้าสัญญากับพ่อของท่านว่าข้าจะเป็นเพื่อนกับท่าน และเพื่อรักษาคำพูดของข้า ข้าจึงมาเพื่อนำท่านมาสู่ปัจจุบัน” ขณะเดียวกันเธอก็สวมแหวนทองเล็กๆ บนนิ้วของเธอ
“ดูแลแหวนวงนี้ให้ดี” เธอกล่าว “มันมีค่ามากกว่าเพชร ทุกครั้งที่ท่านทำความชั่ว มันจะทิ่มแทงนิ้วของท่าน แต่ถ้าท่านทำชั่วต่อไป ท่านจะสูญเสียมิตรภาพของข้า และข้าจะกลายเป็นศัตรูของท่าน”
ดังนั้นนางฟ้าจึงหายตัวไป ทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งประหลาดใจอย่างมาก
บางครั้งเขาก็ประพฤติตัวดีจนแหวนไม่เคยทิ่มแทงเขา และนั่นทำให้เขาพอใจมากจนอาสาสมัครเรียกเขาว่าเจ้าชายดาร์ลิ่งผู้มีความสุข
วันหนึ่งเขาออกไปล่าสัตว์แต่ไม่สามารถเล่นกีฬาได้ ซึ่งทำให้เขาอารมณ์เสียมาก สำหรับเขาดูเหมือนว่าขณะที่เขาขี่ม้าไปตามนั้น แหวนของเขาดันเข้าไปในนิ้วของเขา แต่เมื่อมันไม่ได้ทิ่มแทงเขา เขาจึงไม่ใส่ใจ เมื่อเขากลับถึงบ้านและไปที่ห้องของตัวเอง ไบบิ สุนัขตัวน้อยของมันก็วิ่งเข้ามาหามัน และกระโดดไปรอบๆ มันด้วยความยินดี “หนีไป!” เจ้าชายกล่าวอย่างไม่พอใจนัก “ข้าไม่ต้องการเจ้า เจ้าขวางทางอยู่”
สุนัขตัวน้อยผู้น่าสงสารซึ่งไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย ได้ดึงเสื้อคลุมของเขาเพื่อให้อย่างน้อยเขามองดูเธอ และสิ่งนี้ทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งโกรธมากจนเขาเตะเธอค่อนข้างแรง
ทันใดนั้นแหวนของเขาก็แทงเขาอย่างแรงราวกับถูกเข็มหมุด เขาประหลาดใจมาก และนั่งลงที่มุมห้องด้วยความรู้สึกละอายใจในตัวเอง
“ข้าเชื่อว่านางฟ้ากำลังหัวเราะเยาะข้า” เขาคิด “แน่นอนว่าข้าไม่ได้ทำอะไรผิดแม้แต่น้อยในการเตะสัตว์ที่น่าเบื่อหน่าย! การเป็นผู้ปกครองอาณาจักรอันยิ่งใหญ่จะมีประโยชน์อะไร หากข้าไม่ได้รับอนุญาตให้ทุบตีสุนัขของตัวเองด้วยซ้ำ”
“ข้าไม่ได้ล้อเลียนท่าน” เสียงหนึ่งตอบความคิดของเจ้าชายดาร์ลิ่ง “ท่านได้กระทำความผิดสามประการ ประการแรก ท่านอารมณ์เสียเพราะท่านไม่สามารถมีสิ่งที่ท่านต้องการได้ และท่านคิดว่ามนุษย์และสัตว์ทุกคนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ท่านพึงพอใจเท่านั้น แล้วท่านก็โกรธมากซึ่งซนมากจริงๆ และสุดท้าย ท่านโหดร้ายกับสัตว์ตัวน้อยที่น่าสงสารที่ไม่สมควรได้รับการปฏิบัติอย่างโหดร้ายแม้แต่น้อย
“ข้ารู้ว่าท่านเหนือกว่าสุนัขตัวเล็กมาก แต่ถ้าเป็นการถูกต้องและยอมให้คนดีๆ ปฏิบัติต่อทุกคนที่อยู่ข้างใต้พวกเขาอย่างโหดร้าย ข้าอาจจะทุบตีท่านหรือฆ่าท่านในตอนนี้ เพราะนางฟ้าที่ยิ่งใหญ่กว่ามนุษย์. ข้อดีของการครอบครองอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่คือการที่ไม่สามารถทำสิ่งชั่วร้ายตามที่ใครๆ ปรารถนาได้ แต่ด้วยการทำความดีทั้งหมดที่เราสามารถทำได้”
เจ้าชายเห็นว่าเขาซนแค่ไหน และสัญญาว่าจะพยายามทำให้ดีขึ้นในอนาคต แต่เขาก็ไม่รักษาคำพูด ความจริงก็คือเขาถูกเลี้ยงดูมาโดยพยาบาลโง่เขลาที่คอยตามใจเขาตั้งแต่ยังเด็ก หากเขาต้องการสิ่งใด เขาก็แค่ร้องไห้ หงุดหงิด และกระทืบเท้า แล้วเธอก็จะให้ทุกสิ่งที่เขาขอ ซึ่งทำให้เขาเอาแต่ใจตัวเอง เธอบอกเขาตั้งแต่เช้าจรดค่ำว่าวันหนึ่งเขาจะได้เป็นกษัตริย์ และกษัตริย์ทั้งหลายก็มีความสุขมาก เพราะทุกคนผูกพันที่จะเชื่อฟังและเคารพพวกเขา และไม่มีใครสามารถขัดขวางไม่ให้พวกเขาทำตามที่พวกเขาชอบได้
เมื่อเจ้าชายโตพอที่จะเข้าใจได้ ไม่นานก็ทราบว่าไม่มีอะไรจะเลวร้ายไปกว่าการหยิ่งยโส ดื้อรั้น และถือดี และเขาจะพยายามแก้ไขข้อบกพร่องเหล่านี้อย่างแท้จริง แต่เมื่อถึงเวลานั้น ความผิดของเขาก็กลายเป็นนิสัย; และนิสัยที่ไม่ดีก็กำจัดได้ยาก ไม่ใช่ว่าเขามีนิสัยไม่ดีโดยธรรมชาติ เขาเสียใจจริงๆ ที่เขาทำตัวซุกซนและพูดว่า:
“ข้าไม่มีความสุขมากที่ต้องต่อสู้กับความโกรธและความภาคภูมิใจของตัวเองทุกวัน หากข้าถูกลงโทษเพื่อพวกมันตั้งแต่ข้ายังเด็ก พวกมันคงไม่สร้างปัญหาให้ข้าอีกแล้ว”
แหวนของเขาแทงเขาบ่อยมาก และบางครั้งเขาก็ละทิ้งสิ่งที่ทำอยู่ทันที แต่ในบางครั้งเขาก็ไม่คาดหวังมัน น่าแปลกที่มันทำให้เขาถูกแทงเล็กน้อยจากความผิดเล็กๆ น้อยๆ แต่เมื่อเขาซนจริงๆ มันก็ทำให้นิ้วของเขาเลือดออกจริงๆ ในที่สุดเขาก็เบื่อหน่ายกับการถูกเตือนอยู่ตลอดเวลา และอยากจะทำตามที่เขาชอบ ดังนั้นเขาจึงโยนแหวนทิ้งไป และคิดว่าตัวเองเป็นผู้ชายที่มีความสุขที่สุดที่จะกำจัดนิสัยขี้แกล้งของเขาออกไป เขายอมจำนนต่อการทำสิ่งโง่เขลาทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับเขา จนกระทั่งเขากลายเป็นคนชั่วร้ายและไม่มีใครชอบเขาอีกต่อไป
วันหนึ่ง ขณะที่เจ้าชายเสด็จพระราชดำเนินไป ทรงเห็นเด็กสาวคนหนึ่งซึ่งสวยงามมากจนทรงตัดสินใจว่าจะแต่งงานกับเธอทันที เธอชื่อซีเลีย และเธอก็เป็นคนดีพอๆ กับที่เธอสวย
เจ้าชายดาร์ลิ่งเพ้อฝันว่าซีเลียจะคิดว่าตัวเองมีความสุขมากถ้าเขาเสนอให้เธอเป็นราชินีผู้ยิ่งใหญ่ แต่เธอก็พูดอย่างไม่เกรงกลัว:
“ท่านคะ ข้าเป็นเพียงสาวเลี้ยงแกะและเป็นเด็กยากจน แต่อย่างไรก็ตาม ข้าจะไม่แต่งงานกับท่าน”
“ท่านไม่ชอบข้าเหรอ?” พระราชาตรัสถามด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่งกับคำตอบนี้
“ไม่ เจ้าชายของข้า” ซีเลียตอบ “ข้าอดไม่ได้ที่จะคิดว่าท่านหล่อมาก แต่ความร่ำรวยจะเป็นอย่างไรสำหรับข้า และเสื้อผ้าหรูหราและรถม้าอันวิจิตรที่ท่านมอบให้ข้า ถ้าการกระทำเลวร้ายที่ข้าเห็นท่านทำทุกวันทำให้ข้าเกลียดชังท่าน”
เจ้าชายโกรธมากกับคำพูดนี้ และสั่งให้ท่านหน้าที่จับซีเลียเป็นนักโทษและพาเธอไปที่วังของเขา การนึกถึงสิ่งที่เธอพูดตลอดทั้งวันทำให้เขารำคาญ แต่เมื่อเขารักเธอ เขาจึงไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าจะต้องลงโทษเธอ
สหายคนโปรดคนหนึ่งของเจ้าชายคือพี่ชายอุปถัมภ์ของเขา ซึ่งเขาไว้วางใจโดยสิ้นเชิง แต่เขาไม่ใช่คนดีเลย และให้คำแนะนำที่ไม่ดีกับเจ้าชายดาร์ลิ่ง และให้กำลังใจเขาในทางที่ชั่วร้ายทุกอย่าง เมื่อเขาเห็นเจ้าชายเศร้าโศกมาก เขาก็ถามว่าเกิดอะไรขึ้น และเมื่อเขาอธิบายว่าเขาทนไม่ได้กับความคิดเห็นที่ไม่ดีของซีเลียเกี่ยวกับเขา และตั้งใจที่จะเป็นคนที่ดีขึ้นเพื่อเอาใจเธอ ที่ปรึกษาที่ชั่วร้ายคนนี้พูดกับเขา:
“ท่านใจดีมากที่มีปัญหากับสาวน้อยคนนี้ ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าจะทำให้เธอเชื่อฟังข้าในไม่ช้า จำไว้ว่าท่านเป็นกษัตริย์ และคงจะน่าหัวเราะที่เห็นท่านพยายามทำให้ผู้หญิงเลี้ยงแกะพอใจ ซึ่งควรจะดีใจเกินกว่าจะเป็นทาสคนหนึ่งของท่าน จับเธอเข้าคุก และเลี้ยงเธอด้วยขนมปังและน้ำสักพักหนึ่ง จากนั้นหากเธอยังบอกว่าจะไม่แต่งงานกับท่าน ก็ให้ตัดหัวของเธอออก เพื่อสอนคนอื่นว่าท่านตั้งใจจะเชื่อฟัง ทำไม ถ้าท่านไม่สามารถทำให้ผู้หญิงแบบนั้นทำตามที่ท่านปรารถนาได้ ในไม่ช้าอาสาสมัครของท่านจะลืมไปว่าพวกเขาถูกส่งมายังโลกนี้เพื่อความสุขของเราเท่านั้น”
“แต่” เจ้าชายดาร์ลิ่งกล่าว “จะไม่น่าเสียดายเลยหรือถ้าข้าฆ่าเด็กสาวผู้บริสุทธิ์? เพราะซีเลียไม่ได้ทำอะไรเลยที่สมควรได้รับการลงโทษ”
“ถ้าคนไม่ทำตามที่ท่านบอก พวกเขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานเพื่อสิ่งนี้” พี่ชายบุญธรรมตอบ “แต่ถึงแม้ว่ามันจะไม่ยุติธรรม ท่านก็ยังดีกว่าที่จะถูกกล่าวหาจากพวกพ้องของท่าน มากกว่าที่พวกเขาควรจะพบว่าพวกเขาอาจดูถูกและขัดขวางท่านบ่อยเท่าที่พวกเขาต้องการ”
การพูดแบบนี้เขากำลังสัมผัสถึงจุดอ่อนในตัวพี่ชายของเขา เพราะความกลัวของเจ้าชายที่จะสูญเสียอำนาจใดๆ ทำให้เขาละทิ้งความคิดแรกที่จะพยายามเป็นคนดีและตั้งใจที่จะพยายามขู่ให้หญิงเลี้ยงแกะยินยอมที่จะแต่งงานกับเขา
พี่ชายบุญธรรมของเขาที่ต้องการให้เขารักษาปณิธานนี้ไว้ได้เชิญนายหน้าหนุ่มสามคนที่ชั่วร้ายพอๆ กับตัวเองมาทานอาหารกับเจ้าชายและพวกเขาก็ชักชวนให้เขาดื่มไวน์มากมาย และยังคงกระตุ้นความโกรธของเขาต่อซีเลียโดยบอก เขาที่เธอหัวเราะเยาะความรักที่เขามีต่อเธอ จนกระทั่งในที่สุดด้วยความโกรธแค้นมาก เขาก็รีบวิ่งไปหาเธอโดยประกาศว่าถ้าเธอยังปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเขา เธอควรจะถูกขายเป็นทาสในวันรุ่งขึ้น
แต่เมื่อเขาไปถึงห้องที่ซีเลียถูกขังไว้ เขาก็แปลกใจมากที่พบว่าเธอไม่ได้อยู่ในห้องนั้น แม้ว่าเขาจะมีกุญแจอยู่ในกระเป๋าของตัวเองตลอดเวลาก็ตาม ความโกรธของเขารุนแรงมาก และเขาสาบานว่าจะแก้แค้นใครก็ตามที่ช่วยให้เธอหลบหนี เมื่อพวกเขาได้ยินเพื่อนที่ไม่ดีของเขา ก็ตัดสินใจที่จะหันความโกรธของเขาไปที่ขุนนางชราคนหนึ่งซึ่งเคยเป็นครูสอนของเขามาก่อน และบางครั้งยังกล้าเล่าความผิดให้เจ้าชายฟัง เพราะเขารักเขาราวกับเป็นลูกของตัวเอง ในตอนแรกเจ้าชายดาร์ลิ่งขอบคุณเขา แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เริ่มหมดความอดทนและคิดว่าคงเป็นเพียงความรักในการจับผิดเท่านั้นแหละ ที่ทำให้ครูสอนพิเศษคนเก่าของเขาตำหนิเขาเมื่อคนอื่นๆ ยกย่องและชมเชยเขา ท่านจึงทรงสั่งให้ลาออกจากราชสำนัก ถึงแม้ว่าท่านจะยังตรัสว่าท่านเป็นผู้สมควรแก่ความเคารพนับถืออยู่บ้างเป็นบางครั้งบางคราว แม้ว่าท่านจะไม่ได้รักท่านอีกต่อไปแล้วก็ตาม เพื่อนที่ไม่คู่ควรของเขากลัวว่าสักวันหนึ่งเขาอาจจะนึกถึงครูสอนพิเศษคนเก่าของเขา ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่าตอนนี้พวกเขามีโอกาสที่ดีที่จะเนรเทศเขาไปตลอดกาล
พวกเขารายงานต่อเจ้าชายว่าสุไลมานซึ่งเป็นชื่อของครูสอนพิเศษได้อวดอ้างว่าได้ช่วยซีเลียให้หลบหนี และพวกเขาก็คว้าชายสามคนมาบอกว่าสุไลมานเองได้เล่าเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังแล้ว เจ้าชายทรงพระพิโรธยิ่งนักจึงทรงส่งพี่ชายพร้อมทหารจำนวนหนึ่งไปนำครูไปเฝ้าเขาด้วยโซ่ราวกับอาชญากร หลังจากออกคำสั่งนี้ เขาก็ไปที่ห้องของตัวเอง แต่แทบจะไม่ได้เข้าไปเลยเมื่อมีเสียงฟ้าร้องกระทบพื้นสั่นสะเทือน และเทพธิดาแห่งความจริงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาทันที
“ข้าสัญญากับบิดาของท่านแล้ว” เธอพูดอย่างเคร่งขรึม “ที่จะให้คำแนะนำดีๆ แก่ท่าน และจะลงโทษท่านหากท่านปฏิเสธที่จะปฏิบัติตาม ท่านดูหมิ่นคำแนะนำของข้า และก้าวไปในทางชั่วร้ายของท่านเอง จนกระทั่งท่านเป็นเพียงคนภายนอกเท่านั้น ท่านเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ—ความน่ากลัวของทุกคนที่รู้จักท่าน ถึงเวลาที่ข้าจะต้องปฏิบัติตามสัญญาของข้า และเริ่มการลงโทษของท่าน ข้าขอประณามท่านที่มีลักษณะคล้ายกับสัตว์ที่ท่านเลียนแบบ ท่านทำให้ตัวเองเหมือนสิงโตด้วยความโกรธของท่าน และเหมือนหมาป่าด้วยความโลภของท่าน เหมือนงู เมื่อท่านได้หันหน้าไปหาพ่อคนที่สองของท่านอย่างเนรคุณ ความเจ้าเล่ห์ของท่านทำให้ท่านเหมือนวัวกระทิง ดังนั้นในรูปแบบใหม่ของท่าน จงมีรูปร่างหน้าตาของสัตว์เหล่านี้ทั้งหมด”
นางฟ้ายังพูดไม่จบเมื่อเจ้าชายดาร์ลิ่งเห็นความกลัวที่คำพูดของเธอเป็นจริง เขามีหัวของสิงโต มีเขาของวัว ตีนเหมือนหมาป่า และตัวเป็นงู ขณะนั้นเอง เขาพบว่าตัวเองอยู่ในป่าใหญ่ ริมทะเลสาบใส มองเห็นสัตว์อันน่าสะพรึงกลัวที่เขากลายเป็นนั้นได้ชัดเจน และมีเสียงหนึ่งกล่าวแก่เขาว่า
“จงดูสภาพที่ความชั่วร้ายของท่านที่จะพาท่านไปอย่างระมัดระวัง เชื่อข้าเถอะ วิญญาณของท่านน่าสยดสยองมากกว่าร่างกายของท่านเป็นพันเท่า”
เจ้าชายดาร์ลิ่งจำเสียงของนางฟ้าแห่งความจริงได้ และหันกลับมาด้วยความโกรธเพื่อจับเธอและกินเธอให้หมดถ้าเป็นไปได้ แต่ไม่เห็นใครเลย และเป็นเพียงเสียงเดียวกันที่พูดว่า
“ข้าหัวเราะให้กับความไร้พลังและความโกรธของท่าน และข้าตั้งใจที่จะลงโทษความภาคภูมิใจของท่านโดยปล่อยให้ท่านตกไปอยู่ในมือของอาสาสมัครของท่านเอง”
เจ้าชายเริ่มคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำได้คืออยู่ห่างจากทะเลสาบให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างน้อยที่สุดเขาก็จะไม่นึกถึงความอัปลักษณ์อันเลวร้ายของเขาอีกต่อไป จึงวิ่งไปทางป่า แต่ก่อนจะไปได้หลายหลา เขาก็ตกลงไปในหลุมลึกซึ่งมีไว้ดักหมี และพวกนายพรานซึ่งซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ก็กระโดดลงมาเอาโซ่หลายเส้นล่ามไว้ ได้นำเขาเข้าสู่เมืองใหญ่แห่งอาณาจักรของเขาเอง
ระหว่างทาง แทนที่จะรับรู้ว่าความผิดของตัวเองได้นำการลงโทษมาสู่เขา เขากลับกล่าวหาว่านางฟ้าเป็นต้นเหตุของความโชคร้ายทั้งหมดของเขา และกัดและฉีกโซ่ของเขาอย่างฉุนเฉียว
เมื่อเข้าใกล้เมือง ก็เห็นว่ามีความยินดีอย่างยิ่ง เมื่อพวกนายพรานถามว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ได้รับแจ้งว่า เจ้าชายผู้มีความยินดีเพียงแต่จะทรมานคนของเขา ถูกพบอยู่ในห้องของเขา ถูกฆ่าโดยคนคนหนึ่ง ด้วยสายฟ้าฟาด (เพราะนั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็นของเขา) นายหน้าสี่คนซึ่งสนับสนุนเขาให้กระทำความชั่ว พยายามจะแบ่งอาณาจักรออกเป็นสิบหกอาณาจักร แต่คนทั้งหลายที่รู้ว่าคำแนะนำอันไม่ดีของตนซึ่งเปลี่ยนใจเจ้าชายก็ตัดศีรษะเสีย และได้ถวายมงกุฎแก่สุไลมานซึ่งเจ้าชายได้จำคุกไว้ ขุนนางผู้สูงศักดิ์นี้เพิ่งสวมมงกุฎ และการกอบกู้อาณาจักรก็เป็นเหตุให้เกิดความยินดี
“เพราะ” พวกเขากล่าว “เขาเป็นคนดีและยุติธรรม และเราจะได้มีความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองอีกครั้งหนึ่ง”
เจ้าชายดาร์ลิ่งคำรามด้วยความโกรธเมื่อได้ยินสิ่งนี้ แต่มันก็ยังเลวร้ายกว่าสำหรับเขาเมื่อมาถึงจตุรัสใหญ่หน้าวังของเขาเอง เขาเห็นสุไลมานนั่งอยู่บนบัลลังก์อันงดงาม และผู้คนก็พากันรุมล้อมเพื่ออวยพรให้เขามีอายุยืนยาวเพื่อเขาจะได้ปลดเปลื้องความชั่วร้ายที่กระทำโดยบรรพบุรุษของเขา
บัดนี้ สุไลมานปรบมือเพื่อให้ประชาชนเงียบและกล่าวว่า “ข้ายอมรับมงกุฎที่ท่านประทานให้ข้าแล้ว แต่ข้าเพียงแต่เก็บไว้ให้เจ้าชายดาร์ลิ่งผู้ยังไม่สิ้นพระชนม์อย่างที่ท่านคิดเท่านั้น นางฟ้าให้คำมั่นกับข้าว่ายังมีความหวังว่าสักวันหนึ่งท่านจะได้เห็นเขาอีกครั้ง เป็นคนดีและมีคุณธรรมเหมือนเมื่อครั้งเสด็จขึ้นสู่บัลลังก์ครั้งแรก อนิจจา!” เขากล่าวต่อว่า “เขาถูกคนประจบสอพลอพาเขาไป ข้ารู้หัวใจของเขา และมั่นใจว่าถ้าไม่ใช่เพราะอิทธิพลที่ไม่ดีของผู้ที่ล้อมรอบเขา เขาคงจะเป็นกษัตริย์ที่ดีและเป็นพ่อของประชาชนของเขา เราอาจเกลียดความผิดพลาดของเขา แต่ขอให้เราสงสารเขาและหวังว่าจะได้รับการฟื้นฟู ส่วนข้าคงยินดีตาย หากจะทำให้องค์ชายของเรากลับมาครองราชย์อย่างยุติธรรมและสมควรอีกครั้งหนึ่ง”
คำพูดเหล่านี้เข้าไปในใจของเจ้าชายดาร์ลิ่ง เขาตระหนักถึงความรักและความซื่อสัตย์ที่แท้จริงของครูสอนพิเศษคนชรรของเขา และเป็นครั้งแรกที่เขาตำหนิตัวเองสำหรับการกระทำชั่วทั้งหมดของเขา ในเวลาเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่าความโกรธทั้งหมดของเขาละลายไป และเริ่มคิดถึงชาติที่แล้วอย่างรวดเร็ว และยอมรับว่าการลงโทษของเขาไม่ได้มากไปกว่าที่เขาสมควรได้รับ เขาละทิ้งการฉีกลูกกรงเหล็กของกรงที่เขาถูกขังไว้ และกลายเป็นคนอ่อนโยนเหมือนลูกแกะ
นายพรานที่จับได้พาเขาไปที่โรงเลี้ยงสัตว์ขนาดใหญ่ซึ่งเขาถูกล่ามโซ่ไว้ท่ามกลางสัตว์ป่าอื่นๆ และเขามุ่งมั่นที่จะแสดงความเสียใจต่อพฤติกรรมที่ไม่ดีในอดีตของเขาด้วยการอ่อนโยนและเชื่อฟังชายที่ต้องดูแลเขา. น่าเสียดายที่ชายคนนี้หยาบคายและไร้ความปรานีมาก และแม้ว่าสัตว์ประหลาดผู้น่าสงสารจะค่อนข้างสงบเงียบ แต่เขามักจะทุบตีเขาโดยไม่สัมผัสหรือให้เหตุผลเมื่อเขามีอารมณ์ที่ไม่ดี วันหนึ่ง เมื่อผู้ดูแลคนนี้หลับอยู่ เสือก็หักโซ่ของมันและทะยานเข้ามาหาเขา เจ้าชายดาร์ลิ่งซึ่งเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ในตอนแรกเขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่คิดว่าเขาควรจะพ้นจากผู้ข่มเหงของเขา แต่ไม่นานเขาก็คิดดีขึ้นและปรารถนาให้เขาเป็นอิสระ
“ข้าจะตอบแทนความชั่ว” เขารำพึงกับตัวเอง “และช่วยชีวิตชายผู้ไม่มีความสุขนั้นไว้” เขาแทบไม่หวังเลยเมื่อกรงเหล็กของเขาเปิดออก และเขาก็รีบวิ่งไปด้านข้างของผู้ดูแลที่ตื่นอยู่และกำลังป้องกันตัวเองจากเสือ เมื่อเห็นสัตว์ร้ายออกไปแล้ว เขาก็ยอมพ่ายแพ้ แต่ความกลัวกลับเปลี่ยนเป็นความยินดี เพราะสัตว์ร้ายใจดีนั้นเข้าขย้ำเสือจนตายทันที จากนั้นก็เข้ามาหมอบแทบเท้าชายคนนั้น มันบันทึกไว้แล้ว
ด้วยความขอบคุณ ผู้ดูแลจึงก้มลงไปลูบไล้สัตว์ประหลาดตัวนั้นซึ่งได้ช่วยเหลือเขาไว้อย่างดีเช่นนี้ แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงพูดที่ข้างหูว่า
“การกระทำที่ดีไม่ควรไม่ได้รับการตอบแทน” และในขณะเดียวกัน สัตว์ประหลาดก็หายไป และเขาเห็นเพียงสุนัขตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งที่เท้าของเขา!
เจ้าชายดาร์ลิ่งยินดีกับการเปลี่ยนแปลง เขามองหาผู้ดูแล และแสดงความชื่นชมยินดีในทุกวิถีทางที่ทำได้ และชายคนนั้นก็อุ้มเขาขึ้นในอ้อมแขน อุ้มเขาเข้าเฝ้ากษัตริย์ซึ่งเขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง
ราชินีบอกว่าเธออยากมีสุนัขตัวน้อยแสนวิเศษตัวนี้ และเจ้าชายคงจะมีความสุขมากในบ้านใหม่ของเขาถ้าเขาลืมไปว่าเขาเป็นมนุษย์และเป็นกษัตริย์ ราชินีทรงลูบไล้และดูแลเขา แต่พระนางกลัวว่าเขาจะอ้วนเกินไป จึงไปปรึกษาแพทย์ประจำศาลซึ่งบอกว่าเขาจะเลี้ยงด้วยขนมปังเท่านั้น และไม่ได้กินอะไรมากแม้แต่น้อย เจ้าชายดาร์ลิ่งผู้น่าสงสารทรงหิวโหยมากตลอดทั้งวัน แต่เขาอดทนกับมันมาก
วันหนึ่งเมื่อพวกเขาเอาขนมปังก้อนเล็กๆ มาให้เขาเป็นอาหารเช้า เขาคิดว่าเขาอยากจะออกไปกินข้างนอกในสวน เขาจึงหยิบมันเข้าปากแล้ววิ่งเหยาะๆ ไปยังลำธารที่เขารู้จักมาไกลจากพระราชวัง แต่เขาต้องประหลาดใจที่พบว่าลำธารหายไปแล้ว และที่ซึ่งบ้านหลังนั้นตั้งตระหง่านอยู่ก็มีบ้านหลังใหญ่ซึ่งดูเหมือนสร้างด้วยทองคำและเพชรพลอย ผู้คนจำนวนมากแต่งตัวงดงามกำลังเข้าไปในนั้น และเสียงดนตรี การเต้นรำ และงานเลี้ยงก็ดังมาจากหน้าต่าง
แต่สิ่งที่ดูแปลกมากก็คือคนที่ออกมาจากบ้านนั้นซีดและผอม เสื้อผ้าของพวกเขาขาดวิ่นและมีผ้าขี้ริ้วพันตัวอยู่ บ้างก็ล้มตายขณะออกมาก่อนที่จะมีเวลาหนีไป คนอื่นคลานไปไกลด้วยความยากลำบากมาก ขณะที่คนอื่นๆ นอนอยู่บนพื้นเป็นลมด้วยความหิวโหยอีก และขอขนมปังจากคนที่กำลังจะเข้าไปในบ้าน แต่พวกเขากลับไม่มองดูสัตว์ที่น่าสงสารเหล่านั้นมากนัก
เจ้าชายดาร์ลิ่งเข้าไปหาเด็กสาวที่กำลังพยายามจะกินหญ้าสองสามใบ เธอหิวมาก ด้วยความสงสารจึงพูดกับตัวเองว่า
“ข้าหิวมาก แต่ข้าจะไม่อดตายก่อนกินข้าวเย็น ถ้าข้าให้อาหารเช้าแก่สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารนี้ บางทีข้าอาจช่วยชีวิตเธอได้”
เขาจึงวางขนมปังในมือของหญิงสาวและเห็นเธอกินจนหมด
ในไม่ช้าเธอก็ดูจะหายดีอีกครั้ง และเจ้าชายก็ทรงยินดีที่ได้ช่วยเหลือเธอ กำลังคิดจะกลับบ้านที่วัง เมื่อเขาได้ยินเสียงร้องดังลั่น และเมื่อหันกลับมาก็เห็นซีเลียที่กำลังถูกอุ้มตัวอยู่ ขัดกับความประสงค์ของเธอเข้าไปในบ้านหลังใหญ่
เป็นครั้งแรกที่เจ้าชายเสียใจที่เขาไม่ใช่สัตว์ประหลาดอีกต่อไป แล้วเขาก็จะสามารถช่วยเหลือซีเลียได้ ตอนนี้เขาทำได้เพียงเห่าอย่างอ่อนแรงใส่คนที่อุ้มเธอออกไปและพยายามติดตามพวกเขา แต่พวกเขาก็ไล่ตามและเตะเขาออกไป
เขาตั้งใจที่จะไม่ออกจากสถานที่นั้นจนกว่าเขาจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับซีเลีย และโทษตัวเองที่ทำให้เธอล้มลง
"อนิจจา!" เขาพูดกับตัวเองว่า “ข้าโกรธคนที่อุ้มซีเลียออกไป แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าทำจริงๆ และถ้าข้าไม่ถูกขัดขวาง ข้าไม่ได้ตั้งใจจะโหดร้ายกับเธอมากกว่านี้อีกเหรอ?”
ที่นี่เขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเหนือหัวของเขา—มีคนกำลังเปิดหน้าต่าง และเขาก็เห็นด้วยความยินดีว่าเป็นซีเลียเองที่เดินออกมาข้างหน้าและโยนจานอาหารที่อร่อยที่สุดออกมา จากนั้นหน้าต่างก็ถูกปิดอีกครั้ง และเจ้าชายดาร์ลิ่งซึ่งไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันก็คิดว่าเขาอาจจะถือโอกาสหาอะไรบางอย่างเช่นกัน เขาวิ่งไปข้างหน้าเพื่อเริ่มต้น แต่เด็กสาวที่เขาให้ขนมปังให้ร้องด้วยความหวาดกลัวและอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขนของเธอและพูดว่า:
“อย่าแตะต้องมัน เจ้าหมาน้อยผู้น่าสงสารของข้า บ้านหลังนั้นคือวังแห่งความสุข และทุกสิ่งที่ออกมาจากบ้านนั้นมีพิษ!”
ขณะเดียวกันก็มีเสียงหนึ่งกล่าวว่า:
“ท่านจะเห็นว่าการกระทำที่ดีย่อมนำมาซึ่งรางวัลเสมอ” และเจ้าชายก็พบว่าตัวเองกลายเป็นนกพิราบสีขาวที่สวยงาม เขาจำได้ว่าสีขาวเป็นสีโปรดของเทพธิดาแห่งความจริง และเริ่มหวังว่าในที่สุดเขาอาจจะตอบแทนเธอได้ในที่สุด แต่ตอนนี้เขาต้องดูแลซีเลียเป็นอันดับแรก และบินไปรอบๆ บ้านจนลอยขึ้นไปในอากาศ จนกระทั่งเขาเห็นหน้าต่างที่เปิดอยู่ แต่เขาตรวจค้นทุกห้องโดยเปล่าประโยชน์ ไม่ปรากฏร่องรอยของซีเลียเลย และด้วยความสิ้นหวังเจ้าชายจึงมุ่งมั่นที่จะค้นหาไปทั่วโลกจนกว่าเขาจะพบเธอ เขาบินไปเรื่อยๆ หลายวัน จนกระทั่งมาถึงทะเลทรายอันยิ่งใหญ่ ที่นั่นเขาเห็นถ้ำแห่งหนึ่ง และด้วยความยินดี ซีเลียก็นั่งแบ่งปันอาหารเช้าง่ายๆ กับฤาษีชรา
เจ้าชายดาร์ลิ่งดีใจอย่างยิ่งที่ได้พบเธอ เขาขึ้นนั่งบนไหล่ของเธอ พยายามแสดงความรู้สึกด้วยความยินดีที่เขาได้พบเธออีกครั้ง และซีเลียก็ประหลาดใจและยินดีกับความเชื่องของนกพิราบสีขาวน่ารักตัวนี้ ลูบมันเบาๆ แล้วพูดว่า แม้ว่าเธอไม่เคยคิดที่จะเข้าใจเธอก็ตาม
“ข้ายอมรับของขวัญที่ท่านมอบให้ข้า และข้าจะรักท่านตลอดไป”
“ระวังสิ่งที่ท่านพูดซีเลีย” ฤาษีเฒ่ากล่าว “ท่านพร้อมที่จะรักษาสัญญานั้นหรือยัง”
“ข้าหวังเช่นนั้นจริงๆ ท่านแม่เลี้ยงแกะผู้น่ารัก” เจ้าชายซึ่งในขณะนั้นกลับคืนสู่สภาพปกติตามธรรมชาติแล้ว “ท่านสัญญาว่าจะรักข้าตลอดไป บอกข้าสิว่าท่านหมายความตามที่ท่านพูดจริงๆ ไม่งั้นข้าจะต้องขอให้นางฟ้าช่วยคืนร่างของนกพิราบที่ทำให้ท่านพอใจมาก”
“ท่านไม่ต้องกลัวว่าเธอจะเปลี่ยนใจ” นางฟ้ากล่าว พลางถอดเสื้อคลุมฤาษีที่เธอปลอมตัวมาปรากฏต่อหน้าพวกเขาออก
“ซีเลียรักท่านนับตั้งแต่เธอพบท่านครั้งแรก เพียงแต่เธอจะไม่บอกท่านในขณะที่ท่านดื้อรั้นและซุกซนมาก ตอนนี้ท่านได้กลับใจแล้วและตั้งใจจะเป็นคนดีและสมควรที่จะมีความสุข และเพื่อที่เธอจะได้รักท่านเท่าที่เธอชอบ”
ซีเลียและเจ้าชายดาร์ลิ่งทุ่มตัวลงแทบเท้านางฟ้า และเจ้าชายไม่เคยเบื่อหน่ายที่จะขอบคุณเธอสำหรับความมีน้ำใจของเธอ ซีเลียรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ทราบว่าเขาเสียใจกับความโง่เขลาและการกระทำผิดในอดีตเพียงใด และสัญญาว่าจะรักเขาตราบเท่าที่เธอยังมีชีวิตอยู่
“ลุกขึ้นเถิด ลูกๆ ของข้า” นางฟ้ากล่าว “แล้วข้าจะพาท่านไปที่พระราชวัง และเจ้าชายดาร์ลิ่งจะได้มงกุฎที่เขาสูญเสียไปจากพฤติกรรมที่ไม่ดีของเขากลับคืนมาอีกครั้ง”
ขณะที่เธอพูด พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงของสุไลมาน และเขายินดีอย่างยิ่งที่ได้พบกับเจ้านายที่รักของเขาอีกครั้ง ท่านทรงสละบัลลังก์ด้วยความยินดีแก่เจ้าชาย และยังคงซื่อสัตย์ต่อราษฎรของท่านอยู่เสมอ
ซีเลียและเจ้าชายดาร์ลิ่งครองราชย์มาหลายปี แต่เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะปกครองอย่างคุ้มค่าและทำหน้าที่ของตนจนแหวนที่เขาสวมอีกครั้งไม่เคยทิ่มแทงเขาอย่างรุนแรงเลยแม้แต่ครั้งเดียว
Fair Olwen arrives.
-- THE END –
กันท้ายเรื่อง .. พ่วงเรื่อง Covid-19 ｡∴☆*
จะบอกว่า.. ช่วงนี้เรายังอยู่ในช่วงสภาวะ Covid -19 ระบาดไม่เลิกรานะคะ แถมยังคิดค้นหายาต้านไม่ได้ ดังนั้น เราทุกคนยังต้องรักษาระยะห่างระหว่างคู่รักกันอยู่ค่ะ .. และ .. โปรดจำให้ขึ้นใจ .. ว่า .. กับนิยายใต้เรื่องเหล่านี้มันถูกสร้างขึ้นมาในแบบเรื่องเล่าเรื่อยเปื่อย ที่ไม่ได้มีสาระมากพอจะไปอ้างอิงกับสิ่งใดได้เช่นเคยนะคะ และเพราะเนื้อหาการนำเสนอ จุดประสงค์ที่สร้างมาก็เพื่อให้อ่านกันเพลินๆ มันจึงเป็นเรื่องที่ไม่ได้มีอยู่จริง หรือเกิดขึ้นจริงแต่อย่างใด มันเป็นเพียงเรื่องที่สมมุติขึ้นมาไว้ใช้สำหรับนั่งอ่าน นอนอ่านกันในวันว่างๆ เท่านั้นค่ะ
ฉะนั้นจึงแน่ใจได้เถอะว่า ฉากบางฉากจึงเป็นเรื่องเล่าโลดโผน จนยากที่จะมามัวมองหาความสมเหตุสมผลใดได้ ยิ่งเพราะบางตอนที่เทียบกับใน 'ยุคสมัยโควิด-19 นี้' มันจึงแทบถือได้ว่าน่าจะเป็นเรื่องเล่า Fantasy พิสดารเกินกว่าจะเกิดขึ้นจริงนะคะ เพราะเราต้องยอมรับให้ได้ว่าเชื้อไวรัสตัวนี้มันได้เข้ามาเปลี่ยนวิถีชีวิตของมนุษย์เราแล้วค่ะ แหะๆ .. (หัวเราะแห้ง) เพราะฉะนั้นกรุณาอย่าไปทดลองเล่นแผลงๆ กันนะคะ .. โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาวะที่เชื้อไวรัสโควิดติดกันได้ง่ายแม้เพียงลมหายใจ แถมยังจะโรคใหม่ที่อุบัติขึ้นอีกมากมาย ที่ต่อให้ป้องกันอย่างไรแต่ถ้าไปสัมผัสคนมีเชื้อก็ไม่ปลอดภัยเช่นกัน (อันนี้จริงจัง โปรดระวังด้วยค่ะ)
อนึ่ง ที่นักเขียนจำเป็นต้องแจ้งชี้แจงเอาไว้ ณ ตรงนี้ก็เพราะเกรงว่าเผื่อบางทีจะมีนักอ่านท่านใดที่เข้าใจอะไรยากพลัดหลงผ่านเข้ามา
จึงมิได้มีเจตนาติติงผู้ใดเลยจริงๆ
รักเช่นเดิม..เพิ่มเติมความห่วงใย .. จาก .. ' ก็ ณ ก่อนนั้น ' : writer ..
อย่าลืมติดตามผลงานใหม่ๆ ได้ที่ website นิยายใต้หมอน ของ 'แมงมุมใต้เตียง' นะคะ
https://sites.google.com/view/kor-na-konnan
